[摘要]在今年9月3日的第12次“星链”卫星发射期间，SpaceX工程师凯特·蒂斯(Kate Tice)宣布，“星链”互联网的下载速度已经超过了每秒100M，足以让用户同时播放多部高清电影。
新闻资讯讯 10月4日消息，据媒体报道，为了帮助人类殖民火星，硅谷明星企业家埃隆·马斯克(Elon Musk)的下一件大事是将4万颗互联网卫星送入近地轨道。虽然这条路上已经有很多失败者，但马斯克期望借助自己的高光和SpaceX的技术突破打造出成功的太空互联网。
每隔几年，总会有人誓言要颠覆卫星产业。他们怀揣着雄心壮志烧掉数十亿美元现金，然后又跌落谷底。自上世纪90年代末以来，全球星系统Globalstar、铱星Iridium、低轨卫星Leosat、天桥Skybridge、Teledesic和其他公司都曾试图改写太空通信的既定模式，但要么以失败告终，要么规模被迫缩减，很难对现有公司构成威胁。
现在轮到埃隆·马斯克（Elon Musk）了。在颠覆汽车和火箭发射行业的商业模式后，这位亿万富翁又开始将目标瞄向太空通信的既定商业模式。其要在天空中部署成千上万颗卫星，为身处偏远地区的用户提供互联网连接服务。马斯克领导的太空公司SpaceX于2019年5月发射了第一批“星链”卫星；截至本月初，该公司已经部署了近700颗卫星，凭一己之力将在轨活动卫星的数量增加了近三分之一。
在此之前太空互联网服务已经存在，但其依赖于距离地面35000公里的地球同步卫星，这使得网络连接速度太慢，根本无法有效与地面光纤网络进行竞争。相比之下，马斯克的太空互联网系统主要部署在距地海拔550公里的轨道，与地球上最快的海底光纤网络相比拥有潜在的速度优势。
但过去一连串的失败案例失败突显出这一领域所面临的挑战。为了保持恒定高度，近地轨道(LEO)卫星需要以大约每秒8公里的速度环绕地球飞行。要想确保能够为用户提供可靠的互联网服务，地面接收器必须不断地从一颗卫星信号切到另一颗卫星信号，且双向连接不能中断，这就像一群人在球场上进行一场同时踢12个球的足球比赛。之前没有人能找到一种方法制造出如此复杂的新技术，并在大众消费市场上获利。
分析公司Bryce Space＆Technology首席执行官卡里萨?克里斯坦森（Carissa Christensen）表示：“这些系统的未来仍然存在不确定性。”她表示，SpaceX“在实现技术突破方面有着非凡记录”，但在消费零售市场以及电信领域所掌握的专业知识并不多。SpaceX没有就此回复置评。
按照马斯克一贯的经典风格，SpaceX也在不断发布有关“星链”项目的新闻。在今年9月3日的第12次“星链”卫星发射期间，SpaceX工程师凯特·蒂斯(Kate Tice)宣布，“星链”互联网的下载速度已经超过了每秒100M，足以让用户同时播放多部高清电影。
由于其潜在的规模巨大，“星链”项目威胁着整个行业。SpaceX已经申请在近地轨道上运营超过4万颗卫星，这一数字大约是目前在轨运行卫星数量的13倍。其目标客户不仅包括ViaSat公司、休斯卫星系统公司和其他卫星互联网公司的农村宽带用户，还包括航空Wi-Fi提供商、航运公司和潜在的军事客户，而这些都是现有卫星行业的生计来源。投资者对这一项目的预期也很高：今年7月，摩根士丹利分析师估计，在SpaceX高达500亿美元的总估值中，“星链”项目估值就占了400亿美元。
马斯克所挑战的也是一个已经陷入困境的行业。卫星电视服务供应商AT&T旗下DirecTV卫星和卢森堡的SES SA都面临着地面光纤网络的威胁。较之现有的卫星网络，这些光纤网络功能强大，足以将足球比赛等重大赛事可靠地实时分发给数百万观众。由于疫情影响，邮轮和航空业都处于危机之中，这对提供相应服务的国际海事卫星组织(Inmarsat Global)和国际通信卫星组织(Intelsat SA)等通信机构来说也是挫折。
长期以来，太空通信都不是陆地通信手段的对手。40年前，卫星提供长途语音通话服务。15年前，它们是非洲用户连接互联网的主要渠道。如今，该行业最有利可图的商机之一是将无法再使用的频谱卖给地面无线运营商。该行业最近破产的是一家英国公司OneWeb，其曾以“人人都能上网”的承诺，从空客和软银集团等投资者那里筹集到34亿美元资金，但于今年3月申请破产。
OneWeb项目最初的倡导者、企业家格雷格·怀勒(Greg Wyler)后来称，卫星产业在大规模消费者宽带中的作用“出现即消失”。他说，问题就在于贝斯通工业的发展不可能跟上地面网络技术前进的步伐。
迄今为止，SpaceX是通过将其他公司的卫星送入轨道来盈利。但是，马斯克想要的是让人类殖民火星，这一开支远超过他在火箭行业赚得的资金。马斯克并不是唯一一个相信太空互联网时代已经到来的人。由于计算能力的提高、卫星体积的缩小以及零部件和流程的标准化，开发此类项目的成本有所下降。除此之外，与那些依赖第三方发射有效载荷的竞争对手相比，SpaceX具有天然优势。
美国电商亚马逊首席执行官、世界首富杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）也正在资助一个名为Kuiper的互联网卫星项目，但目前还没有测试卫星发射升空。Telesat则是一家已经成立了半个世纪的加拿大卫星公司，目前正在从传统的地球同步卫星转向近地轨道卫星，目的是获取更多与政府、航空公司和航运公司相关的业务。
与SpaceX不同的是，Telesat表示，只要还没有低成本、高性能的地面终端，它就会避开大众消费市场。Telesat首席执行官丹?戈德堡(Dan Goldberg)表示：“我们相信，它将会在未来适当的时候进入市场，但我们并不认为会在短期内成功。”“这是一个艰难的市场。”
其他从业者则完全避开了近地轨道卫星。国际海事卫星组织首席技术官彼得·哈丁格（Peter Hadinger）说，与地球同步卫星相比，近地轨道卫星一美元提供的流量要少得多，这使得系统想要实现自负盈亏更加困难。一颗地球同步卫星可以持续运行十多年，并且可以瞄准世界上使用最频繁的地区。哈丁格补充说，SpaceX的“星链”卫星寿命可能只有地球同步卫星的三分之一。
马斯克宣称还将推出一款可插拔、更为小巧的卫星接收器，而不再是过去那种需要专业人士安装的笨重碟形天线。行业分析师克里斯?奎尔蒂(Chris Quilty)估计，“星链”互联网用户终端和天线的成本接近2000美元，而不是1000美元。他说：“这真的很难与50美元一块的弯曲金属板相竞争。”“我看不出他们有办法能神奇打破其他人无法突破的成本壁垒。”
奎尔蒂说，他希望马斯克游说政府，为“星链”卫星争取更多收入来源。美国军方是卫星通信的最大客户之一，也期望能利用新的近地轨道卫星网络，部分原因是这些卫星可以为军事用户提供战术上的优势。现在用于战场通信的大型地球同步卫星打起仗来往往都是活靶子:敌方可以用导弹轻易击中一颗地球同步卫星，从而摧毁整个网络。相比之下，摧毁“星链”庞大网络中的几颗卫星根本不会危及整个系统。
未来计划是将卫星与激光发射器直接相连，这样数据就可以到达极地、海洋和不适宜居住的地区。如果无法实现这一点，“星链”网络将很难服务于利润丰厚的长途飞机互联网和航运通讯市场。
展望未来，当被问及会押注于哪个竞争对手时，国际海事卫星组织首席执行官鲁珀特·皮尔斯(Rupert Pearce)说:“从过往记录来看会是‘星链’，难道不是吗？这个项目有马斯克的力量，有硅谷的心态， SpaceX所做的令人难以置信。”
但如果“星链”项目失败了，受影响的不仅仅是SpaceX的投资者。为其他卫星项目投资者提供建议的行业顾问蒂姆?法拉尔（Tim Farrar）表示：“如果‘星链’都让人大失所望，那么你可能会看到太空投资的另一个低迷期来临。”（皎晗）
