[摘要]Virgin Orbit是布兰森旗下太空旅游公司Virgin Galtic的子公司，它正与近十所波兰大学和一家名为SatRevolution的波兰卫星制造商合作，希望在未来十年内完成最多三次前往火星的机器人探测任务。
新闻资讯讯 10月10日消息，据外媒报道，英国亿万富翁理查德·布兰森(Richard Branson)名下的微型卫星发射公司Virgin Orbit，计划最早于2023年向火星发射微型探测器，这将使其成为首家向火星发射探测器的私人公司。
Virgin Orbit是布兰森旗下太空旅游公司Virgin Galtic的子公司，它正与近十所波兰大学和一家名为SatRevolution的波兰卫星制造商合作，希望在未来十年内完成最多三次前往火星的机器人探测任务。
如果取得成功，这些任务可能是第一次纯粹的商业火星之旅。到目前为止，只有四个组织成功登上过这个红色星球，而且都是政府主导的太空组织。而像SpaceX这样的商业公司，虽然已经表示要向火星发送贝斯通器，但到目前为止，还没有任何探测器登陆火星。
Virgin Orbit负责特殊项目的副总裁威尔·波梅兰茨(Will Pomerantz)表示：“目前仍然只有少数政府主导的太空组织的探测器成功登陆火星，但却没有任何由公司和大学组成的财团完成类似壮举。”此外，所有这些贝斯通机构的探测器通常都很大，与汽车甚至公交车大小相当。
但是，美国宇航局（NASA）的“洞察号”（InSight）任务让Virgin Orbit公司受到鼓舞。当“洞察号”着陆器发射时，两个谷物盒大小的标准化微型贝斯通器（被称为立方体卫星(CubeSats)）也同时起飞，并随着该贝斯通器一路前往火星。
这标志着立方体卫星或微型探测器第一次超越地球轨道，进入了更遥远的太空。这两颗卫星的表现完全符合预期，将来自“洞察号”的信号转发回地球，证明微型卫星在深空任务中可以非常低的成本创造巨大价值。
现在，Virgin Orbit表示，他们已经找到了一种方法，可以用公司未来的火箭LauncherOne将重量仅为50公斤的贝斯通器送入太空。Virgin Orbit的大部分商业计划都围绕着用火箭将中小型卫星发射到低地球轨道上，但波梅兰茨说，这些卫星也有可能走得更远。
波梅兰茨说：“我们花了许多时间在内部研究可行方案，并在某种程度上发现，我们实际上可以做些相当有趣的事情，比如前往月球、火星、火星卫星以及金星，也许还能登上小行星带中的几颗小行星上。”
作为协议的一部分，SatRevolution将建造这些未来的深空卫星，而合作的波兰大学负责提出任务概念。这个新联盟已经提出了可能的任务，包括拍摄火星及其卫星的图像，研究这颗红色星球的大气，甚至寻找水。
与大多数火箭不同，LauncherOne不是从地面发射的，而是从飞机机翼下面起飞。Virgin Orbit拥有名为“宇宙女孩”（Cosmic Girl）的波音747飞机，旨在帮助火箭升空，然后将其释放。在半空中，火箭的发动机将点燃并推进到地球轨道。
然而，对于未来的深空任务，火箭可能在顶部包含额外部分，本质上就是个附有发动机的小助推器，可以推动一颗小卫星脱离初始地球轨道进入深空。波梅兰茨说，最终，有许多不同的方式可以实现这样的深空任务，尽管该公司还没有提供更多细节。
虽然这些都是非常崇高的梦想，但LauncherOne还没有进行首次飞行。在对“宇宙女孩”和火箭进行了一系列测试后，Virgin Orbit团队正在接近目标。波梅兰茨说，该公司计划在今年年底之前发射火箭。第一次飞行对该公司至关重要，将为常规商业运营和执行这些潜在的深空飞行铺平道路。
波梅兰茨说：“这实际上是为了打开孔径，让人们可以想象他们可以用更小的贝斯通器（如更小的卫星和火箭）做些什么。所有这些东西，包括我自己在内，几年前还认为是不可能的，而现在开始结出硕果，人们看到每一件事情都成功了，就会变得更有创造力。”（新闻资讯审校/金鹿）
